Wat zijn chromosomen?

Chromosomen zijn sterk gecondenseerde staven van deoxyribonucleïnezuur (DNA), het genetische materiaal dat de bouwstenen van het leven bevat.DNA slaat belangrijke informatie op over de structuur van een dier of plant, en het helpt het organisme te richten naarmate het groeit en de dagelijkse taken beheert.Chromosomen dienen als de opslag voor dit belangrijke materiaal, die periodiek samen met cellen delen en repliceren om kopieën te maken van het DNA dat ze bevatten.Chromosomen zijn ook erg belangrijk in seksuele reproductie, omdat ze een organisme toestaan genetisch materiaal door te geven aan afstammelingen.

In organismen met celkernen, bekend als eukaryoten, worden chromosomen gevonden in de kern.De meeste van deze organismen hebben een reeks chromosomen die in paren komen.In structurele cellen behoudt elke cel een complete set chromosomen, in wat bekend staat als diploïde vorm, verwijzend naar het feit dat de chromosoomset is voltooid.In cellen voor seksuele reproductie zoals eieren of sperma, heeft elke cel slechts de helft van het genetisch materiaal van de ouderorganismen, opgeslagen in haploïde vorm, zodat de ouder de helft van zijn genen doorgaat.

Elk uiteinde van een chromosoom wordt afgedekt door een telomeer, een reeks repetitief DNA dat het chromosoom beschermt tegen schade.Wetenschappers kijken soms naar telomeren om belangrijke informatie over een organisme te verkrijgen, omdat ze in de loop van de tijd lijken te veranderen en ze kunnen worden geassocieerd met veroudering.Wanneer chromosomen verdelen om kopieën te maken, zorgt de telomeer er ook voor dat al het belangrijke genetische materiaal wordt gekopieerd.

Telkens wanneer een cel verdeelt, worden de chromosomen binnen gerepliceerd.Bij mitose, normale celdeling, maken de chromosomen kopieën van zichzelf die later paren, zodat aan het einde van het celdelingsproces twee cellen zijn met een set diploïde chromosomen elk.Wanneer cellen zich verdelen om reproductief materiaal te creëren, een proces dat meiose wordt genoemd, levert elke divisie vier cellen op, elk met een haploïde set chromosomen.Deze cellen staan bekend als gameten, en wanneer ze elkaar ontmoeten, bevatten ze voldoende genetisch materiaal om een geheel nieuw organisme te creëren.

Bij mensen is het normale aantal chromosomen 46, dat in 23 paren verschijnt.Elk paar chromosomen slaat duidelijke informatie op en eventuele schade aan een chromosoom kan ernstige problemen veroorzaken voor het ouderorganisme.Fouten treden meestal op tijdens celdeling, waardoor hiaten in het genetische materiaal in het chromosoom ontstaan.In sommige gevallen verschijnt een abnormaal aantal chromosomen, in een toestand die bekend staat als aneuploïdie.Aneuploïdie in reproductieve cellen kan een groot probleem zijn, omdat het geboortefouten zal veroorzaken.