Wat is extragalactische astronomie?

De dageraad van extragalactische astronomie was in 1917, toen de Amerikaanse astronoom Heber Curtis een stellaire nova in M31 observeerde, de formele naam voor wat toen de grote Andromeda Nebula werd genoemd.Destijds werd gedacht dat spiraalvormige nevels zoals Andromeda in onze eigen melkweg liggen, met een grootte slechts meerdere keren groter dan die van ons zonnestelsel en een afstand minder dan 50.000 lichtjaar.Ze dachten dat de Melkweg Galaxy het hele universum vertegenwoordigde.

Na het observeren van de Nova in M31, zocht Curtis het fotografische record en merkte 11 extra novae in de regio op.Als M31 slechts een stellaire nevels was, waarom waren er dan zoveel novae erin, en waarom waren deze karakteristiek zwakker dan andere Novae?De redenering van de observatie dat deze Novae ongeveer 10 magnitudes waren die zwakker waren dan Novae waarvan bekend was dat ze zich in onze eigen melkweg voordoen, verklaarde Curtis dat de grote Andromeda Nebula in feite een eilanduniversum was, anders dan de Melkweg en 500.000 lichtjaren weg lagen.Astronomen accepteerden aanvankelijk zijn hypothese niet en een wetenschappelijk debat begon.

In 1920 daagde Harlow Shapley, een andere Amerikaanse astronoom, Curtis uit voor een groot debat over belangrijke astronomische kwesties van die tijd, inclusief of spiraalvormige nevels zoals Andromeda echt buiten onze eigen sterrenstelsel lagen.Veel collega -astronomen volgden het debat, maar de uiteindelijke resultaten waren niet doorslaggevend.Het was pas in 1925, toen Edwin Hubble (naar wie de Hubble Space Telescope wordt genoemd) observaties publiceerde van de 100-inch Hooker TelescopOm zijn afstand te meten, als een enorme 2,5 miljoen lichtjaar.Het tijdperk van extragalactische astronomie was begonnen en de Andromeda Nebula werd omgedoopt tot de Andromeda Galaxy.

De afgelopen 80 jaar is extragalactische astronomie een actief onderzoeksgebied geweest.Door de relatieve snelheid van sterrenstelsels te meten met behulp van hun optische handtekening, bleek dat alle sterrenstelsels van elkaar afgaan en het hele universum zich uitbreidt.In 1998 suggereerden observaties van Type IA Supernova zelfs dat de uitbreiding versnelt.Kosmologen denken nu dat het waarschijnlijk is dat het universum zal eindigen in een hitte-dood waarbij het versnellen van expansie ervoor zorgt dat alle materie zich verspreidt en bevriest.

Een belangrijke aflevering in extragalactische astronomie is de ontdekking en onderzoek van quasars, quasi-stellaire radiobronnen.Deze heldere puntbronnen waren bekend als zeer lichtgevend en zeer afgelegen, een van de meest verre objecten, met sommigen tot 13 miljard lichtjaar.Hoewel quasars voor het eerst werden waargenomen in de jaren 1950, was het pas in de jaren 1970 dat een wetenschappelijke consensus ontstond over de aard van quasars: ze waren actieve galactische kernen, bestaande uit supermassieve zwarte gaten die verschillende zonnemassa's aan het zuigen waard zijn ter waarde van materiaal per eeuw en releasEnorme hoeveelheden straling in het proces.Formele modellen zijn gebouwd om dit te beschrijven, en een van de grootste mysteries in extragalactische astronomie is opgelost.

Tegenwoordig zijn miljoenen sterrenstelsels gefotografeerd en geclassificeerd door wetenschappers, soms zelfs met behulp van de hulp van het publiek (zoals in Galaxyzoo).Ganosstelsels zijn spiraalvormig of elliptisch.Naar schatting bestaan er ongeveer honderd miljard sterrenstelsels in het waarneembare universum.Interessant is dat dit ongeveer hetzelfde is als het aantal neuronen in een menselijk brein.